Ansiedad en gatos: comprender los signos del estrés en gatos

Puedes burlarte de alguien por ser un «gato asustadizo» o incluso reírte cuando algo asusta a tu gato y le hace saltar. Pero un gato temeroso y ansioso no es ninguna broma. La ansiedad puede ser un problema grave que comprometa el bienestar de tu gato. Si crees que tu gato se siente estresado, sigue leyendo para comprender qué le pasa y cómo puedes ayudarle.

Qué es la ansiedad en los gatos

Los gatos sienten ansiedad cuando perciben una amenaza, ya sea real o imaginaria, y responden con reacciones asociadas al miedo. En otras palabras, un gato con ansiedad puede parecer estresado y asustado sin motivo evidente. Sin embargo, esto no significa que no haya una razón. Solo significa que determinar la causa puede llevar algo de tiempo e investigación.

Entre las causas potenciales de la ansiedad están el dolor o una enfermedad, el estrés psicológico por vivir en un hogar con varios gatos, una experiencia traumática, la falta de socialización adecuada, antecedentes de maltrato o abandono o el deterioro de los sentidos y la pérdida de memoria asociados al envejecimiento del cerebro. El dolor articular en los gatos mayores también puede ser una fuente de conductas relacionadas con la ansiedad, como el hecho de esconderse o de no utilizar la bandeja de arena. Otras causas posibles de la ansiedad en gatos pueden ser los muebles nuevos o en nuevas ubicaciones, una nueva mascota o bebé en casa, o incluso una nueva casa.

¿Y cómo puedes saber si tu gato siente ansiedad?

Signos de estrés en gatos

No es demasiado difícil detectar si un gato tiene ansiedad. Estos son los signos y síntomas habituales de la ansiedad o el estrés general en gatos:

• Retraerse y esconderse
• Reducción del nivel de actividad
• Intentos de huida
• Pérdida del apetito/sobrealimentación
• Conducta destructiva o agresiva
• Diarrea
• Marcar con orina o evitar el arenero
• Pérdida de pelo, llagas y lesiones derivadas de un aseo excesivo

Otros signos son la pérdida de peso, la vocalización excesiva, el letargo y la inquietud. En general, los gatos son criaturas solitarias y les gusta pasar tiempo a solas. Algunos gatos, sin embargo, sienten mucho apego a su familia y pueden experimentar angustia relacionada con la separación de sus propietarios. Si tu gato está bien mientras tú estás cerca, pero empieza a mostrar comportamientos ansiosos cuando haces cosas asociadas con salir de casa, como recoger las llaves o cerrar las cortinas, debes pedir ayuda a un especialista en conducta cualificado.

Cómo ayudar a tu gato estresado

Lo primero que debes saber para poder ayudar a tu gato con ansiedad es que nunca debes castigarlo o reprenderlo por su conducta ansiosa. De esta forma solo aumentarías las asociaciones negativas y el miedo, empeorando las cosas en lugar de mejorarlas. También dañará el vínculo entre tu gato y tú. El objetivo debería ser ayudarlo a sentirse seguro y relajado en su entorno.

Una vez has identificado conductas ansiosas en tu gato, el primer paso es concertar una cita con el veterinario para que diagnostique o descarte problemas de salud subyacentes, como dolor o malestar, que puedan estar causando el estrés. Como los gatos tienden a esconder su dolor, probablemente no sea algo obvio, y puede requerir una serie exhaustiva de análisis sanguíneos o radiografías. Si resulta que tu gato sufre dolor o un problema médico, tratar ese problema puede ser lo único que haga falta para eliminar la ansiedad y ayudar a tu gatito a volver a ser el de siempre.

Por otra parte, si el veterinario descarta un problema físico como la causa, puede significar que el problema es psicológico. Si es el caso, el veterinario podrá recomendarte una opción de tratamiento.

Tu veterinario puede recomendarte un especialista en comportamiento si tu gato necesita medicación ansiolítica o un adiestrador cualificado que pueda ayudaros tanto a ti como a tu gato con la gestión del entorno y la modificación del comportamiento. La modificación del comportamiento consiste en identificar los desencadenantes de la ansiedad en la vida de tu gato para crear una asociación emocional nueva y positiva mediante el proceso de desensibilización y contracondicionamiento de estos factores. La gestión del entorno implica cambiarlo para evitar un problema de comportamiento, como eliminar los desencadenantes de la ansiedad. Por ejemplo, si a tu gato le angustian los viajes en el transportín, puedes recompensarle con su juguete o premio favorito cada vez que pase un rato dentro o cerca del transportín. Con el tiempo, asociará el transportín con esta recompensa positiva y dejará de tener ansiedad. El objetivo general de este adiestramiento y condicionamiento es enseñarle a tu gato que está seguro y que puede relajarse. Este tipo de modificaciones del comportamiento deben realizarse bajo la orientación de expertos. Si se hace de forma incorrecta, corres el riesgo de reforzar el miedo o la ansiedad y puedes empeorar la situación.

Hogares con varios gatos: una causa común de estrés y ansiedad

Los hogares con varios gatos merecen una mención especial porque vivir con otros gatos cerca, incluso en el vecindario, es una causa importante de estrés y enfermedades en los gatos. Como ya hemos comentado, los gatos son criaturas solitarias por naturaleza y, en general, ven a otros gatos como una amenaza para sus preciados recursos. Tener un solo gato es probablemente lo mejor que puedes hacer para intentar evitar el estrés y la ansiedad en primer lugar. Si tienes un hogar con varios gatos y uno o varios de ellos muestran signos de estrés, prueba lo siguiente para ayudar a reducir los conflictos:

• Ten varios comederos y bebederos por la casa en lugares tranquilos. Lo ideal es disponer de uno más que el número de gatos que tengas.
• Ten también un arenero más que el número de gatos que tengas en casa. Deben estar alejados de la comida y el agua, y en lugares apartados.
• Utiliza estanterías y muebles colocados estratégicamente en pasillos y zonas de paso para que los gatos puedan pasar a distintos niveles.
• Si es posible, ten más de una gatera para que los gatos dominantes no puedan obstruir el acceso al exterior de los gatos más tímidos.
• Proporciona muchos escondites elevados y camas para que todos los gatos puedan alejarse unos de otros siempre que lo necesiten.
• Considera la posibilidad de realojar a uno de tus gatos. Lamentablemente, algunos gatos no llevan bien la convivencia con otros gatos. Para estos gatos, un nuevo hogar donde puedan sentirse seguros y relajados puede ser la mejor opción.
• Nutrición. Hay ciertos alimentos terapéuticos con aditivos naturales que pueden ayudar a aliviar el estrés de los gatos.
• Proporciona un acceso seguro al exterior. Vivir dentro de casa es una gran causa de estrés en muchos gatos, incluso si viven solos. 

Si no se trata

La ansiedad no tratada no mejorará por sí sola, y probablemente empeorará con el tiempo, a la vez que las conductas no deseadas se vuelvan más pronunciadas. Al igual que las personas, el estrés crónico puede tener muchos efectos sobre la salud física de tu gato. Si persiste, podría poner en peligro su sistema inmunitario y volverlo más vulnerable a las enfermedades, que, a su vez, acentuarán su estrés y podrían causar otros problemas de comportamiento. Ocuparse de la ansiedad de tu gato lo antes posible no solo redunda en beneficio de tu gato, sino también de tener un hogar tranquilo.

Si crees que tu gato tiene ansiedad, no te desanimes. Con amor, paciencia y ayuda profesional, tu gato tiene excelentes posibilidades de volver a ser el gato sano y feliz de siempre.

Revisado por el Dr. Hein Meyer (doctor en Medicina Veterinaria, doctorado, diploma ECVIM-CA) y la Dra. Aileen Pypers (graduada en Ciencias, graduada en Ciencias Veterinarias, diploma de posgrado).