Los alimentos sin cereales son beneficiosos para los perros: ¿moda, realidad o ficción?

En los últimos años hemos observado una tendencia de los propietarios a cambiar la dieta de sus perros a una sin cereales. Internet está lleno de información contradictoria y de diversa calidad, lo que hace realmente difícil que los propietarios sepan qué es lo mejor para sus mascotas. Me gustaría analizar detenidamente por qué la gente piensa que tiene que cambiar a su mascota a un alimento sin cereales y si realmente es una buena idea.

¿Por qué los propietarios quieren dar a sus perros un alimento sin cereales?

Una de las razones fundamentales por las que los propietarios de mascotas se interesan por los alimentos sin cereales es porque, cuando miran a sus perros, piensan en sus antepasados, los lobos, y creen que deben alimentarlos como ellos se alimentan en la naturaleza. Sin embargo, hay varios problemas con esta suposición. A menudo se escucha la afirmación de que los perros son animales carnívoros y que, por lo tanto, solo deberían comer carne. Y esta es una afirmación incorrecta. Desde el punto de vista taxonómico (clasificación biológica de las especies de seres vivos), los perros efectivamente están clasificados como carnívoros, pero fisiológicamente son animales omnívoros y pueden comer perfectamente tanto alimentos de origen animal como vegetal. Otro tipo de animales clasificados como carnívoros, pero que son omnívoros desde el punto de vista fisiológico son los osos. Y no olvidemos que el magnífico y famoso oso panda es también un animal carnívoro desde el punto de vista taxonómico, pero con hábitos alimenticios 100% vegetarianos.

Los perros han evolucionado a nuestro lado durante los últimos 20.000 - 40.000 años. Durante este largo periodo de convivencia, se acostumbraron a comer nuestras sobras y restos de comida, que incluían vegetales y cereales. Gracias a la investigación genética, sabemos que los perros de hoy son muy distintos a sus antepasados los lobos y, de hecho, la ciencia muestra que son capaces de digerir los carbohidratos, incluyendo los cereales, en más de un 99%. Hay literalmente millones de perros callejeros en todo el mundo que sobreviven a base de sobras de alimentos y con muy poca carne en su dieta. Los lobos, sin embargo, no tienen la misma capacidad, entre otras cosas porque la ciencia ha demostrado que lobos y perros tienen marcadas diferencias genéticas.

Otra diferencia crucial entre lobos y perros es el volumen de comida que ingieren y sus necesidades calóricas. Los lobos necesitan entre 3 y 4 veces más calorías que un perro de tamaño medio, por lo que ingieren grandes cantidades de comida en cortos periodos de tiempo. Esto les garantiza unos niveles adecuados de vitaminas y minerales hasta la próxima vez que vuelvan a cazar. Si alimentáramos a los perros de esta manera, desarrollarían obesidad mórbida y al mismo tiempo tendrían una carencia significativa de ciertos nutrientes.

Además, muchos propietarios han escuchado afirmaciones inquietantes sobre los cereales, como que son ingredientes de baja calidad y que se utilizan simplemente como relleno barato. ¿Pensamos esto de los cereales que incluimos en nuestra dieta y en la de nuestros hijos? El hecho es que, tanto para los humanos como para los perros, los distintos tipos de cereales existentes suponen una excelente fuente de energía, vitaminas y fibra. También aportan lo que llamamos fibra prebiótica. Este tipo de fibra alimenta a las bacterias intestinales «saludables», que a su vez mantienen sanas y activas a las células del intestino.

¿Y qué pasa con la alergia a los cereales?

Una de las razones por las que algunos propietarios prefieren un alimento sin cereales es porque están preocupados por las alergias. Las alergias alimentarias verdaderas son un problema poco frecuente en los perros, y las alergias a la proteína vegetal son raras. Sin embargo, es cierto que un número muy reducido de perros puede ser alérgico a algún ingrediente. Dentro de este pequeño grupo de perros con alergia alimentaria los alergenos más frecuentes son el vacuno, el pollo, los lácteos y el trigo.

Sensibilidad al gluten

A algunos propietarios les preocupa que los alimentos para mascotas contengan gluten. La sensibilidad al gluten es extremadamente inusual en los perros y solo se ha encontrado en un pequeño número de setters irlandeses como enfermedad hereditaria.

Entonces, ¿los alimentos sin cereales son perjudiciales?

Como con todas las decisiones alimentarias y dietéticas, dependerá de la dieta que se utilice. Los perros pueden tomar sin problemas una dieta sin cereales, pero es esencial que esta esté bien formulada y sea completa y equilibrada. Esto significa que debe incluir todos los nutrientes que el animal necesita y debe hacerlo en los niveles y proporciones adecuadas. Algunos propietarios pueden haber oído hablar de una enfermedad cardiaca denominada cardiomiopatía dilatada (o CMD) y escuchado que se ha vinculado al consumo de alimentos sin cereales. En el momento de escribir este artículo, esta hipótesis aún no ha sido demostrada. Puedes saber más sobre la investigación en curso que se está llevando a cabo en la página web de la Asociación de Fabricantes de Alimento para Mascotas (en inglés Pet Food Manufacturers' Association - PFMA) .

En resumen...

Lo más importante a la hora de alimentar a los perros es elegir un alimento equilibrado, completo y adaptado a las necesidades de la etapa de la vida en la que se encuentra. Eliminar ingredientes sin una razón justificada o tratar de equilibrar las comidas en casa son acciones que pueden suponer múltiples riesgos, incluyendo graves excesos o deficiencias nutricionales. Los perros están completamente adaptados al consumo de ingredientes tanto animales como vegetales y son perfectamente capaces de digerir los carbohidratos.

Millones de veterinarios y propietarios de mascotas tienen perros sanos y felices que consumen diariamente alimentos con cereales. A menos que haya una razón médica, no hay necesidad de excluir a los cereales de la dieta de los perros. Los alimentos con cereales completos, equilibrados y de alta calidad son una buena opción para alimentar a los perros. Los cereales suponen una buena fuente de nutrientes para los perros y contribuyen a conseguir una dieta equilibrada. Si realmente quieres darle a tu perro un alimento sin cereales, consulta con tu veterinario para saber los que son de más confianza y cambia su dieta de manera progresiva a lo largo de varios días para evitar problemas digestivos.